Der bisherige Direktor des Semperoper-Balletts wird zum August 2023 Nachfolger von Tamara Rojo in London, die Ende 2022 zum San Francisco Ballet wechselt.
Watkin leitete die Ballettkompanie der Dresdner Semperoper seit 2006, der Kanadier hat dort ein breites Repertoire von den Klassiker bis zu den renommiertesten Choreografen der Gegenwart aufgebaut. Seine Ernennung zum künstlerischen Direktor des ENB ist auch eine Rückkehr, denn Watkin war als junger Tänzer Teil der Kompanie – der Kanadier aus British Columbia studierte an Canada’s National Ballet School, wo er den renommierten Erik Bruhn Award gewann, als Tänzer war er beim National Ballet of Canada, beim English National Ballet und dann bei Het Nationale Ballet in Amsterdam engagiert, wo er zum Solisten avancierte. Dann lud ihn William Forsythe als Solist nach Frankfurt ein, wo Watkin prägende Jahre verbrachte. Von 2000 an tanzte Watkin bei Nacho Duato in der Compania Nacional in Spanien. 2002 wurde er zum Stellvertretenden künstlerischen Leiter des Victor Ullate Ballet in Madrid ernannt, er war außerdem Choreografischer Assistent von William Forsythe und studierte dessen Werke bei Kompanien auf der ganzen Welt ein. Seit 2006 leitet Watkin das Semperoper-Ballett, wo er als Choreograf zahlreiche Adaptionen der Petipa-Klassiker schuf, u.a. „Dornröschen“, „La Bayadère“, „Schwanensee“ und „Don Quijote“. Watkin holte wichtige Klassiker der Moderne nach Dresden, u.a. von Pina Bausch, Martha Graham oder George Balanchine. Er lud außerdem Alexei Ratmansky, Hofesh Shechter, Johan Inger, David Dawson und zahlreiche andere zeitgenössische Choreografen zu Neukreationen oder Neueinstudierungen ein und schuf so ein breites Repertoire.
Zu seiner Ernennung sagte Aaron S. Watkin: „Ich freue mich, zum English National Ballet zurückzukehren, um die Kompanie als künstlerischer Leiter in die Zukunft zu führen. Ich schätze Tamaras Arbeit bei der Entwicklung und Diversifizierung des Unternehmens in den letzten 10 Jahren sehr. ENB hat sich als eine kreative Macht etabliert und es ist eine Ehre, damit betraut zu werden, auf diesen Errungenschaften weiter aufzubauen. Mein Ehrgeiz ist es, die einzigartige Identität der Company an der vordersten Spitze des Tanzes weiterzuentwickeln, die Tradition zu bewahren und Innovation zu fördern. Ich möchte eine wahrhaft offene und integrative Organisation leiten, die weiter auf ihren Grundsätzen beruht, erstklassigen Tanz einem möglichst breiten Publikum zugänglich zu machen. Beim Semperoper-Ballett habe ich in den letzten 17 Jahren ein kreatives, förderndes Umfeld geschaffen, in dem sich alle entfalten konnten, auf und hinter der Bühne. Ich freue mich darauf, diese Arbeit mit dem English National Ballet fortzusetzen und mit den außergewöhnlichen Tänzern, Kreativen und Mitarbeitern der Kompanie an einer lebendigen, dynamischen Zukunft zu arbeiten.“
Mit seiner Ernennung wird Watkin der elfte Künstlerische Leiter des English National Ballet, das vor drei Jahren in das Mulryan Centre for Dance gezogen ist, das eigens für die Kompanie errichtete, hochmoderne Zentrum im Osten Londons. In diesem Jahr wurde das English National Ballet bei den Critics Circle National Dance Awards als „Outstanding Company“ ausgezeichnet.
Watkins‘ Ernennung ist das Ergebnis einer umfangreichen internationalen Suche nach einem neuen Ballettdirektor. Sie wurde vom Search Committee of Trustees unter dem Vorsitz der stellvertretenden Vorsitzenden des English National Ballet, Sue Butcher, überwacht und von einem künstlerischen Beirat unterstützt, der sich aus führenden Persönlichkeiten der Tanzbranche zusammensetzte, darunter Deborah Bull, Nicholas Hytner, Alistair Spalding und Cate Canniffe, die Direktorin of Dance am Arts Council England.
Aaron S. Watkin wird sich regelmäßig mit Tänzern und Mitarbeitern treffen, bevor er im August 2023 offiziell die Rolle des Künstlerischen Leiters übernimmt. Tamara Rojo bleibt bis November 2022 im Amt. Für die Übergangsphase soll ein Plan entwickelt werden.
