Wie konnte es so weit kommen? Nur zehn Monate nach seinem Antritt als Intendant des Hamburg Ballett steht Demis Volpi im Zentrum einer heftigen Auseinandersetzung. Über die Hälfte des Ensembles hat sich mit einem eindringlichen Brief an Kultursenator Carsten Brosda gewandt – verbunden mit der Bitte um Hilfe und einem Appell, die drohende Zerreißprobe des weltberühmten Tanzensembles abzuwenden. Die Situation ist angespannt, der Ton alarmierend – doch die Gründe sind komplex.
Der Brief, den 36 der insgesamt 62 Ensemblemitglieder unterzeichnet haben, wirft Volpi mangelnde Führungsqualität, inhaltliche Orientierungslosigkeit und personelle Fehlentscheidungen vor. Fünf Erste Solisten – darunter Madoka Sugai, Alexandr Trusch, Jacopo Bellussi und Alessandro Frola – haben bereits ihre Verträge gekündigt, teils ohne Anschlussengagement. Auch innerhalb der Verwaltung soll es zahlreiche Abgänge gegeben haben.
Dabei hatte Volpis Intendanz mit hohen Erwartungen begonnen. Der 39-jährige Deutsch-Argentinier übernahm nach 51 Jahren von John Neumeier und kündigte an, dessen Erbe mit neuen Impulsen zu verbinden. Sein erster Spielplan bot eine ausgewogene Mischung aus Neumeier-Werken und neuen Positionen – darunter Arbeiten von Pina Bausch, Hans van Manen, Justin Peck und Aszure Barton. Publikum und Kritik begegneten dem Wechsel zunächst mit Interesse und Offenheit. Auch Volpi selbst sprach mit spürbarem Respekt über die Besonderheit der Compagnie.
Doch die Enttäuschung im Ensemble scheint tief. In Medienberichten (FAZ, ZEIT, NDR, Hamburger Abendblatt, etc.) kritisieren Tänzer:innen ein künstlerisch schwaches Niveau, mangelnde Präsenz des Intendanten und ein toxisches Arbeitsklima. Insbesondere Volpis eigene Choreografie The thing with feathers habe nicht überzeugt, ebenso wenig wie die Neukreation Slow Burn von Aszure Barton, deren Proben offenbar über weite Strecken durch eine Assistentin geführt wurden. Der Repertoirefokus auf kürzere Stücke mit kleiner Besetzung lässt viele Tänzer:innen um ihren Platz in der künstlerischen Entwicklung bangen. Die traditionsreiche Stärke des Ensembles – große Handlungsballette mit tiefem Ausdruck – scheint im neuen Konzept unterrepräsentiert.
Demis Volpi weist die Vorwürfe entschieden zurück. Er betont seine Präsenz bei Proben und Vorstellungen, verweist auf positive Publikumsresonanz und verteidigt seine Reisetätigkeit zur Repertoirepflege. Ein solcher Wandel bedeute immer auch Reibung. Der Weggang von fünf Ersten Solisten biete jungen Tänzer:innen eine Chance zur Entfaltung. Den offenen Brief habe er bisher nicht erhalten, zeige sich jedoch offen für Kritik – sofern sie ihm auch persönlich zugetragen werde.
Die Hamburger Kulturbehörde stellt sich bislang hinter Volpi. Der Auftakt seiner Intendanz sei „sehr erfolgreich“, so ein Sprecher. Man sehe allerdings die Notwendigkeit eines Dialogs und kündigte an, eine externe Coachin für Change-Prozesse einzusetzen, um zwischen Ensemble und Direktion zu vermitteln.
Doch es bleibt die Frage: Handelt es sich um einen tiefgreifenden Kulturwandel mit unvermeidbaren Wachstumsschmerzen? Oder deutet sich ein strukturelles Missverständnis zwischen künstlerischer Leitung und Ensemble an? Eines ist sicher: Die kommenden Monate werden entscheidend dafür sein, ob das Hamburg Ballett seine weltweite Strahlkraft behält – oder sich in einer gefährlichen Schieflage verliert.
Über die weiteren Entwicklungen rund um das Hamburg Ballett werden wir zeitnah berichten.
»Lesen Sie den aktuellen Kommentar von Angela Reinhardt zur verfahrenen Lage beim Hamburg Ballett
How could it come to this?
Just ten months into his tenure as Artistic Director of Hamburg Ballet, Demis Volpi finds himself at the centre of a heated dispute. More than half of the company has addressed an urgent letter to the city’s Senator for Culture, Carsten Brosda — a plea for help and a call to avert an impending rupture within the world-renowned ensemble. The situation is tense, the tone alarming — yet the underlying issues are complex.
The letter, signed by 36 of the company’s 62 dancers, accuses Volpi of poor leadership, artistic aimlessness, and flawed personnel decisions. Five principal dancers — among them Madoka Sugai, Alexandr Trusch, Jacopo Bellussi, and Alessandro Frola — have already handed in their resignations, some without a follow-up engagement. Numerous departures are also reported from the administrative team.
Volpi’s appointment had initially been met with high expectations. The 39-year-old German-Argentinian took over from John Neumeier after a historic 51-year tenure and pledged to honour that legacy while bringing in fresh ideas. His first season featured a carefully balanced repertoire, including works by Neumeier as well as pieces by Pina Bausch, Hans van Manen, Justin Peck, and Aszure Barton. Audiences and critics alike welcomed the transition with curiosity and goodwill. Volpi himself spoke with evident respect about the unique spirit of the company.
Yet disappointment within the ensemble now appears to run deep. In recent media coverage (FAZ, ZEIT, NDR, Hamburger Abendblatt, among others), dancers have criticised what they perceive as artistic mediocrity, the director’s lack of presence, and a toxic working atmosphere. Volpi’s own choreography The thing with feathers failed to convince, as did Slow Burn, a new work by Aszure Barton, whose rehearsals were reportedly led for the most part by an assistant. The company’s current repertoire, with its focus on shorter works and smaller casts, has left many dancers fearing for their role in the troupe’s artistic development. The ensemble’s long-standing strength — full-length narrative ballets of emotional depth — seems sidelined under the new concept.
Demis Volpi has firmly rejected the allegations. He emphasises his regular presence at rehearsals and performances, points to positive audience responses, and defends his travel commitments as essential to curating the repertoire. Any transformation, he says, inevitably involves friction. The departure of five principals, he argues, creates opportunities for younger dancers to grow. He claims not to have received the open letter but remains open to criticism — provided it is addressed to him directly.
The Hamburg Department of Culture continues to support Volpi. The start of his directorship has been „very successful,“ according to a spokesperson. However, the need for dialogue is acknowledged, and an external coach is set to be brought in to mediate between management and ensemble.
Yet the central question remains: Is this a profound cultural shift with unavoidable growing pains? Or is it a sign of structural misalignment between the artistic leadership and the company? One thing is clear — the months ahead will be decisive in determining whether Hamburg Ballet can maintain its international prestige or risks slipping into dangerous disarray.
We will continue to report on developments surrounding Hamburg Ballet as they unfold.
